1979年2月，方国瑜接受美国芝加哥大学博士研究生李中清（James Lee）到云南大学研修。这是云南大学有史以来，第一个外国留学生。
李中清是诺贝尔物理学奖得主李政道的大公子。1974年毕业于美国耶鲁大学历史系，获学士学位。随即考入美国芝加哥大学历史系师从何炳棣教授研究中国西南社会史。经何炳棣推荐，由国家科委与教委安排，李中清到云南大学向方国瑜教授学习云南历史。
方国瑜教授不仅向李中清讲授云南历史，还将尚未公开出版的《中国西南历史地理考释》、《云南史料目录概说》的稿本，以及《明代在云南的军屯与汉族移民》等论著的稿子毫无保留地交给李中清阅读、拍照。
1983年李中清完成博士论文《十三世纪到十九世纪中国西南人口的增长与粮食供给》，获得博士学位。他的博士论文经修改补充后形成中国西南经济史专著：《The political economy of a frontier: southwest china,1250-1850》。林文勋和秦树才教授将这部重要著作翻译成中文，以《中国西南边疆社会经济1250—1850》为题于2012年在人民出版社出版。李中清在本书的后记中，特别对方国瑜教授表示衷心感谢。
李中清获得博士学位后，历任加州理工学院教授；密歇根大学历史学和社会学Frederick Heutwell Professor 教授；密歇根大学人口研究中心研究教授；密西根大学政治与社会研究校际协会研究员；密歇根大学中国研究所所长；北京大学－密歇根大学学院联合院长；北京大学长江学者讲座教授；现任香港科技大学人文社会科学学院院长，上海交通大学访问讲席教授。
