1946年是侯仁之学术历程的转折点。这一年他远涉重洋，前往英国利物浦大学地理系深造。他的导师是20世纪30年代到70年代英国历史地理学界最具影响力的学者，同时也是英国现代历史地理学最重要的奠基者和建设者——克利福德·达比(Clifford Darby)。达比关于历史地理学的解释简单而明晰，他认为:“历史地理学的材料是历史的，而研究的方法是地理的，历史地理学的任务就是重建过去的地理。正像现代地理学研究的是现代时段的地理一样，历史地理学研究的是过去一段时间的地理。”他还认为，研究地理景观必须要有发生学的思想:首先，现代的地理景观仅仅是在现在很薄的一个时间层内，而且也正在变成历史地理;其次，现代地理景观的空间特征不是一下子就形成的，而是经过长期的自然和人类的改造。如果地理学的目的是为了了解现代的地理景观，那么就不能单凭现在看到的那些东西，而必须追溯到过去的地理景观。历史地理工作者可以采用横剖面(cross section)的方法，通过一系列横剖面的复原(reconstruction)，来恢复某一地区地理景观的变化过程，从而为现代地理景观的特点作出发生学的解释(H. C. Darby，“On the Relations of Geography and History,” Transactions and Pa-per. In stitute of British Geographers,1953,p.19)。
《北平历史地理》是侯仁之在达比的指导之下完成的博士论文，也是中国历史地理学界第一部关于城市历史地理研究的专著，无论是在侯仁之个人的学术发展历程中，还是在中国历史地理学发展史上均具有重要的标志作用。在中国，虽然上世纪30年代顾颉刚在燕大创办了《禹贡》半月刊，其英文名称使用了“中国历史地理”(the Chinese His-torical Ceography)这个名词，但是杂志的主要编辑者对于“历史地理”的内涵并没有多少了解，杂志的名称虽然冠以“历史地理”的字样，但是里面的内容却基本上是沿革地理的。从学科发展史的角度来看，《北平历史地理》是中国学者按照现代历史地理学的学科规范，独立完成的第一部系统的城市历史地理研究专著。作者功力扎实，研究视角独到，搜集的古今中外文献极其丰富，加之长期积累的实地考察经验，经过翔实论证后得到的研究结论，使这部著作即使是在64年之后，仍然具有其学术价值。个人认为，《北平历史地理》具有以下一些独到之处，需要读者朋友们在阅读时加以注意，这也是今天从事历史地理研究的青年学者值得借鉴的。
