中国传统文化中对于自然最重要的两个理念当属庄子的“自然大美”以及张载的“天人合一”思想。谨记“自然大美”，崇尚自然之美，人类在试图控制自然或是向其索取时或许会采取更温和的态度和做法，减少破坏性。美国作家约翰·麦克菲（John Mcphe）在其著作《扼住大自然的咽喉》（The Control of Nature）中曾指出美国很多试图与自然对抗的行为何其愚蠢和失败，例如在易发生滑坡的地带建筑房屋，或是通过修建堤坝以控制河流。而另一方面，保罗·霍肯（Paul Hawken）、埃默里·洛文斯（Amory Lovins）及亨特·洛文斯（Hunter Lovins）在合著的《自然资本论》（Natural Capitalism:Creating the Next Industrial Revolution）一书中强调在新世纪的可持续发展中应注重仿生（或者说模仿自然），这与庄子的“自然大美”思想不谋而合。而“天人合一”的思想则体现了中国文化注重和谐统一的内涵；有学者认为，“天人合一”思想蕴含着现代生态学的核心思想：世界万物皆相互联系。正如美国作家约翰·缪尔（John Muir）在《夏日走过山间》（My First Summer in the Sierra）中所写的那样，“我们想要单独看待一件事物时，却总发觉它与世间万物相关联”。中国传统理念不仅渗透到国际环境思想当中，而且推动、引导着当今中国学术文化的发展。
影响中国环境思想的不仅有中国传统的哲学思想，中国许多古典文学作品也流露出自然的美学及哲学意味，吸引着国内外的读者，如唐代诗人寒山的诗歌。正如生态批评家程虹在论文《跨越时空的沟通——美国当代自然文学作家与中国唐代诗人寒山》中指出的那样，寒山对自然之美学及哲学意义的沉思不断产生影响，而斯奈德（Gary Snyder）也对这种影响予以肯定，最直接的体现就是其在1959年发表的诗集《碎石与寒山诗译》（Riprap and Mountain Poems）。
