人类学于19世纪六七十年代在欧美各国确立了独立的学科地位，出现专职研究人员。现代意义上的人类学学科体系的形成，与殖民主义在全球的扩张紧密联系在一起。在19世纪的学科分工体系中，人类学被定位为对“原始社会或文化”，或者对“异文化”的研究。随着殖民体系的解体，人类学也作为对人类整体多样性的研究而被重新定义，其研究领域也从乡村社会扩展到现代都市社会。在其百多年的发展历程中，形成了鲜明的学科特点，主要体现在三个方面：
一是综合性研究的学科。人类学主要通过分析田野工作所得的资料，运用跨文化比较的方法、从人的生物性和文化性两大方面来研究人类自身。人类学源于自然科学和人文学，与历史学、哲学、文学、社会学、心理学、生物学都有着深厚的渊源。从世界范围内来看，考古学、体质人类学、文化人类学和语言人类学是构成人类学主体的四大分支学科，但各国依据不同的传统而各有侧重。在研究范式上，注重整体研究，不仅要把人类的体质和行为（包括体质、社会、文化，甚至心理）的所有方面联系起来研究，而且要把特定文化的各个方面与更大的生态环境和社会环境相互整合形成系统来研究。
二是跨学科研究的学科。人类学从诞生伊始，就具有浓厚的跨学科色彩。随着一个多世纪以来的分化扩展，人类学的跨学科特色大大增强。不仅越来越多的学科，如生态学、生物学、医学、地理学、人口学等与人类学发生融合交叉，而且相互渗透的程度也越来越深。该学科介于自然科学和人文科学之间，既从生物和环境的角度对人类进行研究，也从社会和文化角度研究人。同时，该学科也介于理论和应用之间，既是人文社会科学的重要组成部分，又具有极高的应用价值。
三是反思性研究的学科。人类学的传统是对异文化的研究，通过研究他者来反观自己。因此，人类学是一门极具反思性的学科。跨文化比较和文化相对论是其反思性研究的两大工具。基于跨文化比较和文化相对论，人类学的研究致力于端正我们自己的文化观，排除民族中心主义的观念或是去除文化自卑感，并使各种文化能够更好地交流。同时基于对非西方社会的研究经验，人类学还建立起了研究异文化的一套认知体系，也即从经济生活、政治组织、亲属制度和宗教信仰四个方面整体性认识异文化。虽然今天的人类学的研究对象发生了重大变化，这套文化认知体系仍然是人类学家认识文化的基础。
该学科以田野调查，尤其是参与观察为特色，通过对研究区域的长期、经验上的深入了解，深度检视当地社会的文化脉络。
人类学在第二次世界大战后进入高速发展的阶段，主要体现在两个方面：
一方面人类学教学、科研体系的迅速扩大，人类学作为基础学科的社会影响不断增加。在国际上，人类学早已成为独立的学科体系，具备了一大批具有共同研究规范和价值取向的学术团体、培养人才的学科建制，并取得了丰硕的研究成果。在英国牛津大学、剑桥大学，以及美国哈佛大学、耶鲁大学等名校，人类学都是排名靠前的传统优势学科。此外法国、德国、荷兰、加拿大、澳大利亚、印度、日本等国的顶尖大学也都开设了人类学的本科、硕士和博士专业。在当代以北美、欧洲的英法，亚洲以印度、日本、韩国，澳洲的澳大利亚人类学最为发达。其中美国有八百家人类学系所，从事人类学的专业人员约1.8万人（据AAA年报）；印度有三百余家人类学系所，从业人员超过0.8万人。可以说全世界所有著名的大学都建立了人类学教学科研机构。
目前，已有多本具有世界级影响力的人类学术期刊，如Current Anthropology、American
Anthropologist、Journal of the Royal Anthropological Institute、Annual
Review of Anthropology等；许多具有人类学传统的国家都设有人类学学会，其中以美国人类学学会和英国皇家人类学学会最为著名；在亚洲地区，日本的东京大学和京都大学、韩国国立首尔大学、马来西亚大学、中国的台湾大学和香港中文大学的人类学研究享有的知名度较高。在西方发达国家，许多国家都把人类学列入大学本科必修课程，也是中小学社会科学中的必修内容。
另一方面人类学研究领域日益多元化，新兴分支学科蓬勃发展，各类理论百花齐放。随着时代、社会环境的剧烈变化，人类学的传统研究主题也处于剧烈的变迁过程之中，出现了许多新情况新问题。对此，人类学家给予了充分和密切关注，试图把握这些变化的趋势规律，了解其对未来社会生活的影响。同时，随着社会科技的发展，出现了许多新兴的现象、产品和社会问题，如环境危机、恐怖主义、公民社会、电影、科技等等。在这些新的社会问题和社会现象面前，人类学家迅速作出反应，运用人类学专业知识和视角对其进行观察解读，形成了许多新的研究领域。相关新兴分支学科，如都市人类学、旅游人类学、医学人类学、影视人类学、发展人类学、公共人类学等随之形成并蓬勃发展，显示了人类学者对世界变迁的敏感性和洞察力。
随着新领域、新分支学科的出现与发展，人类学的各类理论也呈现百花齐放的状态。学者们已经放弃了对放之四海而皆准的宏大理论的追求，转而关注对真实世界、真实问题、真实生活的研究。今天的人类学界已经很难用理论学派为标准来划分不同的研究群体和发展阶段。研究主题和研究地域取而代之成为人类学者们建立学术联系、寻求学术认同的标准，形成了一系列以研究主题和地域为标志的学术研究组织和机构。同时，跨学科合作成为今天人类学发展的一种常态，人类学者们愈加突破学科的边界，寻求与其他学科具有共同研究兴趣的学者合作，从而形成了各类极具特色的研究理论和方法。
