这里介绍的《写文化:民族志的诗学和政治学》(Writing Cult ure : The Poetics and Politics of Et hnograp hy) 是一次研讨会的论文集。1984 年4 月16～20 日，十位中青年学者，其中八个是人类学家，一个是历史学家，一个是文艺学家，会聚在位于美国新墨西哥州的圣塔·菲的美洲研究院(School of American Research) ，召开了一个题为“民族志文本的打造”(“The Making of Et hnograp hic Text s”) 的研讨会。与会者当时都已经在民族志的文本分析和实践创新方面做出了独到的成绩，无疑是探讨民族志问题的一时之选。在一周的工作日里，每个与会者在预先已经认真研读过与会论文的基础上，专门承担一篇会议论文的审议和批评。这种小型专题研讨会是非常有成效的知识生产机制。充分准备，坦率批评，深入讨论，会后各人对论文认真修改，最后汇编成书，让学界在1986 年见到了公开出版的《写文化》一书。
在爱德华·泰勒撰写《原始文化》(1871 年出版) 需要征引信息质量高的材料的时候，他应该是感到了已有的民族志记录的缺陷。所以他积极参与编撰《人类学笔记和问询》(1874 年初版) (Notes and Queries on Ant hropology ， for t he Use of Traveller s and Resident s in Uncivilized Lands) ，主要为那些往来于英国殖民地的各种人士业余写作民族志报告提供调查和写作的大纲，以便新兴的人类学知识群体能够有信息更丰富的民族志资料可用( Stocking ，1995 :15) 。这是人类学从业余时代走向专业化时代的一个标志性事件，业余的人类学主动指导业余的民族志，就开始了人类学把民族志建构为自己的方法的奠基工作。这个指导性的手册后来不断得以修改，对于提高民族志的信息质量发挥了积极的作用。但是，人类学收编民族志、提升民族志，需要一个积累的过程，还需要一个“文化英雄”。
西方国家是从1840 年前后一个一个开始成立民族学会、民俗学会、人类学会的。这些群体都需要来自实地的资料，都有积极性介入被视为资料工作的民族志。人类学群体先是编撰调查手册(如英国的《人类学笔记和问询》) 去影响他人调查并编写民族志的方式，后来就亲自披挂上阵。牛津大学的人类学教授乌瑞(Ur ry ，1972) 专门研究了英国人类学界指导实地调查的专用手册《人类学笔记和问询》从1874 年到1912 年期间四个版本的改进。第一版由泰勒等人执笔，其目的是指导旅行者对原始人进行准确的人类学观察，提供信息供英国国内的人类学者进行科学的人类学研究。第二版的民族志部分的引言是由大英博物馆民族志部的里德(Charles Hercules Read) 撰写的，他在此提出了长期田野作业的命题:“一个显然的事实是，对构成本书的主体的询问题目哪怕是给出浮泛的答案，也有必要长期持续地居住在土著人之中(a long continued residence among native folk)”(Ur ry ，1972 :48) 。在这个期间，像支配英国人类学的泰勒这种人文学科背景的学者逐渐被自然科学训练出来的学者所取代，其代表人物是哈登、赛里格曼、理福斯等人。在他们这些人负责的第四版的相关章节已经对田野作业的语言要求和一年周期的时间要求给出了明确的说法。1912年的第四版与以前不同的是，它更像是主要为受过很好的专业训练的观察者而非旅行者准备的。马林诺斯基是带着这个手册去他的田野的。虽然他后来曾经把这个手册视为他的科学方法的反面教材(Malinowski ， 1944 :27) ，但是他身后被公开的日记证明他是一边做田野一边参考该手册的，他甚至在一个段落里两次提到翻看该手册:
马林诺斯基于1884 年4 月7 日生于奥匈帝国统治下的波兰的克拉科夫( Krakow) ，在1902 年进入大学读物理学和数学，并对哲学具有浓厚的兴趣。从基本的学科底子来看，他应该是一个受到现代科学专业训练的学子。1908 年，他获得哲学博士学位( summa cum laude ， Ph. D. ) ，其具体的专业领域是物理学和数学。他在1910 年进入英国的伦敦经济学院，作为一名研究生加入社会学和人类学的行列。此时的英国学术界大兴实地调查之风，其调查模式不外是在短时间里(几天和几周) 借助翻译询问土著中的知情人。1914 年，赛里格曼(Charles Seligman)教授帮他弄到了一点资助，马雷特教授(R. R. Marett ， 1866～1945) 等人正好要到澳大利亚开会( t he British Associatio n for t he Advancement of Science) ，安排他做会议秘书，他的旅费由澳大利亚政府掏。他们在1914 年7 月第一次世界大战(1914年7 月28 日～1918 年11 月11 日) 爆发之前起航。学术会议结束后， 他开始去做实地调查， 这时是1914 年9 月12 日。由于世界大战的形势，他在澳大利亚和新几内亚一直呆到1920 年。他在当地属于敌国公民，所幸他的一位老师哈登(Alf red Haddon) 把他推荐给了他的私人朋友汉特(Atlee Hunt )这位澳大利亚政府的高级官员(Secretary of t he Department of External Affair s of the Commonwealth Government of Aust ralia) 。他写了许多封信给有关人士为马林诺斯基要经费，要通行证，在不利于马林诺斯基的谣言兴起时(如说他同情德国，不值得信任等) ，为他说话( Young ，1988 : 5) 。
这次研讨会也留下了一些缺陷和遗憾。正如会议的组织者自我检讨时所说的，此次研讨会上没有一篇是从女性主义立场写作的，也没有一篇是从非欧洲的视角看问题的(Marcus and Clifford ，1985 :268) 。这两个话题后来都是人类学的热点问题，女性主义和非欧白人男子中心的民族志给更多的人在世界学术界提供了进入并立足的机会。
同仁研讨会是磨炼思想的熔炉，参会的一些文章经过了较大的改进，如拉比诺的会议论文是“强而有力的作者: 图书馆的幻象”(“Powerf ul Aut hor s :Fantasia of t he Library”) ，收入《写文化》就改为“表征就是社会事实:人类学中的现代性与后现代性”(“Rep resentations Are Social Fact s : Modernity and Post - Modernity in Ant hropology”) ，变得更精致了。但是，后来的文集也有一个美中不足。参会的十个人都提供了文章，但是文集只收录了其中九个人的会议论文的修改本。
文集中缺漏的是南非开普敦大学人类学系的松顿(Robert J . Thornton) 的文章，它在拖延了很久之后以“民族志整体观的修辞法”( Thornto n ，1988) 为题发表在《文化人类学》杂志上。他原先提交给会议的论文题目是“章句:民族志写作中作为修辞手法的分类”(“Chapter s and Verses : Classification as Rhetorical Trope in Et hnograp hic Writing”) 。他抓住了民族志的一个核心环节。通常认为，民族志研究者以整体观(holism) 看待自己的对象，或者说，民族志的使命是以整体的方式写出一个社会、一种文化。不过怎么说，这种效果都要通过文本来达到。可是，分析起来，民族志的文本是由章句构成的，章句所写的只能是片断。从片段到整体或者整体性的效果，民族志肯定有特殊的招数。
松顿认为，民族志的基本问题是如何运用“撰写”让“日常”与“历史”和“环境”发生关系。既然撰写是想像的一种产物，那么正是在想像中，微观宇宙和宏观宇宙的合成才得以发生。不像只是描绘眼前的软体动物的动物学，民族志学者必须把社会想像为一个“整体”(whole) ，并且通过对眼见的地方、耳闻的谈话、遇到的人的描述将他对“整体的想像”传达给读者。作者认为对整体的想像是民族志诗学的必需环节，因为正是它赋予民族志一种“完整性”。可是，在文本中，这种对整体的描述是离开了空间的描写， 民族志文本是以一些章节和副标题统领一个一个的部分而成，日常生活的各种“只言碎语”被排列其中。要解决这个问题而达到整体性的效果，民族志依靠的是一种修辞技术，即“分类”。“民族志最为基本的修辞和想像都奠基于作为一种修辞手法的分类”，“分类的诗学”是获得“整体性”的手段( Thornto n ，1988 :286) 。由对象的分类获得关于对象的整体的认知，这是语言艺术，也是基于逻辑预设:分类的逻辑是需要假设整体的存在的，所以当分类被认为是周延的时候，分类的集合就被认为代表着整体。分门别类地描述社会生活的许多方面，这些方方面面就可能让读者觉得自己借此达到了那个社会整体。大致说来，他不是从文本与社会实体的关系，而是从文本与修辞的关系看待民族志的社会、文化“整体”的来源。这是新意之所在，也是争议之所在。
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