元宵节，又称灯节、元夕、上元节，标志性时间在一年的第一个月圆之夜——正月十五。至少从隋朝开始，元宵节就已经有了丰富的习俗活动，并形成十分鲜明的文化性格，此后，节俗活动更加多姿多彩。节日期间，人们踏月走桥，观灯彩，猜灯谜，放烟花，舞龙狮，跑旱船，踩高跷，扭秧歌，元宵节成为中国诸多传统节日当中最热闹的一个。

说起元宵节的文化内涵，坊间流传的两首童谣正做了很好的揭示。其一云：“正月元宵灯，外婆爱外甥(外孙)。送来红红桔子灯，吉利又添丁。”其二云：“元宵节，闹花灯，人们个个都欢腾。大街小巷做花灯，满街都是红灯笼。”前者道出了元宵节的祈生意蕴，后者道出了元宵节的狂欢精神。

元宵节期间的祈年活动也曾十分常见。比如上海、江苏南部一带有“照田蚕”的做法，是典型的祈年之举。元宵节黄昏时分，家家户户点燃用芦苇、红草或茅草扎成的草把，沿着田埂或田野快步跑，边跑边喊：“正月半，二月半，家家户户放烧火。我家的菜上了街，人家的菜不曾栽；别人家的谷子豆子大，我家黄豆盘碗大；别人家棉花瘦又低，我家棉花壮了又撑天。”喊罢再拿火把到自家的田地挥舞、喊叫一番，据说这样可以防治虫害，令庄稼丰收。山西《潞安府志》的农民会“蒸面茧以祀蚕姑，作粘穗以祀谷神。”元宵节广泛流行的舞龙活动也与祈年不无关系。庄稼丰收离不开风调雨顺，龙乃司水之神，舞龙的目的正在于唤醒冬季沉潜于深渊的长龙，让它兴云布雨，济物利人。

祈子与祈年，让元宵节与世人的生殖愿望紧紧地联系在了一起。

狂欢，是元宵节的另一个文化内涵。直白地说，狂欢就是纵情欢乐，就是前引童谣中所唱的“人们个个都欢腾”，就是明代杭州人田汝成所说的“放魂”：“少年游冶，翩翩征逐，随意所之，演习歌吹。或投琼买快，斗九翻牌；博成赌闲，舞棍踢球，唱说平话，无论昼夜，谓之‘放魂’。”

元宵节是中国古代的狂欢节，元宵节中的狂欢是通过对日常生活秩序、制度规范的一系列颠覆和突破来实现的。

第一个突破是对平常作息时间制度的突破。日出而作、日落而息是传统社会基本的生活时间规范，但元宵节期间这个规范被打破了。宵者，夜也，元宵节的活动重点是在夜里。月亮在夜晚才明，灯彩在夜晚才美，烟花在夜晚点燃才能大放异彩。于是，元宵节期间，日落之后人们不是安静地躺下来睡觉休息，而是激动地跑出去参与各种活动。而且，日常生活时间的安排通常是有作有息，但元宵节期间，人们通常忘记了“息”，只顾通宵达旦、不分昼夜地“作”，正像唐人崔知贤所说的那样：“欢乐无穷已，歌舞达明晨。”颇值一提的是，各级政府也在这方面给予大力支持。这一方面体现在多个朝代都给元宵节放假，而且大有愈放愈长之势，唐玄宗时元宵节放假一天，宋神宗时放假七天，明太祖竟给了十天的假期。另一方面则体现在节日期间取消了宵禁的规定。我国自古就有在城市实行宵禁的做法，即到了夜晚某个时候，必须关闭城门，除非特殊情况，一般人不许在城中行走。但自隋唐时期这个规定在元宵节期间就不被遵守，所以苏味道面对“正月十五夜”“火树银花合，星桥铁锁开……游妓皆秾李，行歌尽落梅”的动人美景时，不由地说了句：“金吾不禁夜，玉漏莫相催。”明太祖时也明文规定：元宵节时“听军民张灯饮酒为乐，五城兵马弛夜禁”。放节假、驰夜禁，在时间上给了人们过节的充分自由。

第二个突破是对平常活动空间的突破。政府对夜禁的取消也在空间上给了人们过节的自由。因为这样一来，平时夜晚通常只能呆在乡村的农民们就可以来到城里，平时夜晚不能在街上任意行走的人也可以“随意所之”、想到哪里就到哪里去了。而有了自由的人们真的就实现了对平常活动空间的突破。元宵节期间，家，这个人们在平日傍晚时分要回归的场所突然间变成了要离开的地方；而户外，这个人们平日傍晚时分要离开的地方反而成了要回归的场所。人们的活动场所由私人空间转到公共空间来了。而这根本原因在于元宵节的诸多活动，如张灯结彩、燃放烟花，赏月走桥，总是安排在街衢、广场，或只有在户外才能举行。“倾城出宝骑，匝路转香车。烂熳唯愁晓，周游不问家”，成为传统社会元宵节里最不同寻常的一道风景。

第三个突破是对日常生活内容的突破。如果说日常生活不免单调，那么元宵节恰恰相反。元宵节是如此之多，如此引人入胜，就是新旧年之交的除夕元旦也不能和它相比。辛弃疾《元夕》词一句“宝马雕车香满路，凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞”，可以说明南宋都城临安元宵节活动的丰富多彩；这里引用一段民国三十年《吉安县志》中的记述，则可见一个普通县城的元宵节同样五花八门，洋洋可观：

“元宵”，向有“灯节”之名，然古人所记鳌山诸灯彩不见于邑。惟龙灯盛行，龙首为最丽，尾次之，厥身长短不等，短者舞以七、九人，长者舞以数十人。舞之时，夭矫如生，有能者献珠于前，迎合之巧，珠几几为龙吞。佐以狮灯、鱼灯，观益美焉，而未也；更择童男女之美者扮“凤仪亭”、“雷峰塔”、“弄玉跨凤”、“麻姑晋爵”、“天女散花”诸故事。美童多，则故事之扮以十数计，或数十计，弗自行，舁以人，惟扮渔翁、蚌精者自行。别有武士数十，踏六七尺木脚随于后。仪仗之盛，绵亘里余。所过商户，燃爆竹迎之，隆隆之声不绝于耳。观者填街塞巷，遗舄堕钗不知数，嘻，壮哉！

总之，元宵节的夜晚是被皎洁如轮的圆月、纷彩异呈的烟火、千姿百态的花灯照亮了的，是被此起彼伏的爆竹声、锣鼓声、欢笑声唤醒了的，元宵节的街衢是被杂陈的百戏、精妙的歌舞、游观的人群充实了的。中国诸多传统节日中再没有一个节日像它这样流光溢彩，声色交映。

元宵节在时间、空间、生活内容以及社会规范等方面的一系列突破，使身处其中的人们获得了巨大而难得的自由。自由是元宵节狂欢的前提，元宵节狂欢既是自由之花盛开的结果，也是对自由之花的热情讴歌和礼赞！