近年来世界文学舞台上文学作品被指抄袭而引起轰动的大案例有几部,一是英国当代著名小说家格雷厄姆·斯威夫特(Graham Swift)的长篇小说Last Orders(《遗言》,获当代英语小说界最重要的奖项1996年度布克奖);一是1998年布克小说奖得主伊恩·麦克伊文(Ian McEwan)的长篇小说Atonement (《赎罪》,获2001年布克小说奖提名),另一是丹·布朗(Dan Brown)经典畅销小说:The Da Vinci Code(《达·芬奇密码》,2003)。三部小说因其成功而享有巨大声誉,都被改编成电影,但也都因此遭到一些人的非议。
斯威夫特庆祝他的荣誉奖项后没多久,澳大利亚学者约翰·伏糅(John Frow)发表文章,指出斯威夫特的《遗言》在结构、情节、母题方面跟威廉姆·福克纳(William Faulkner)的小说As I Lay Dying (《我弥留之际》)很相似,认为斯威夫特抄袭了后者。显然,两部小说有着明显的承袭关系:基本情节框架一样,都是活着的朋友/亲人按照已故者的遗言把骨灰/遗体运送到指定的地方,小说的故事情节是在运送过程中通过朋友/亲人的回顾逐渐展开;两部小说都用人物或地方名字作为章节题目,都有一章的叙述者为已故者,还都有一章只有一个句子;叙述角度都随人物的变化而不断变化,也都涉及生者和死者之间的关系等等。
伊恩·麦克伊文的《赎罪》也被认为涉嫌抄袭,作者是世界文坛公认的当代最优秀小说家之一。2007年改编为电影的《赎罪》于2008年获奥斯卡最佳影片奖提名。小说叙述一个怀有文学梦的女孩布里奥妮·泰丽思(Briony Tallis)因为偏见和嫉妒而使周围人的命运遭受致命性的改变。成年后她为自己的过错后悔不已,为对最亲的人所犯的罪过做自我良心鞭笞而写了《赎罪》一书。作者被指责抄袭了英国知名小说家露茜勒·安德鲁斯(Lucilla Andrews)的自传No Time for Romance(《没有时间去浪漫》),因为他借用了自传里描述的治疗伤口的方法,跟护士们用三个跟人一样大的布偶做护理练习的细节,以及护士们在伤病员运到医院时的感觉等等。甚至两部作品的女主人公的经历也被认为相似:从小就有文学梦,二战期间做护士,后来都如愿成为作家。
丹·布朗的案子更复杂,《达·芬奇密码》出版后成为21世纪以来全球最畅销的英语小说,但作家两次受到三位作家的指控,宣称布朗侵犯了他们的版权。小说家刘威斯(Lewis Perdue)于2005年4月上诉布朗及其出版社Random House, 指控布朗抄袭了他的长篇小说The Da Vinci Legacy(《达·芬奇遗产》,1983) 和Daughter of God(《上帝的女儿》,2000),认为它们之间的相似处之多超出了人们所能接受的“意外的相似”。同年8月,地方法官判决指控不能成立,因为“观点和普遍的文学主题本身不受版权法的保护”。可是没过半年,The Holy Blood and the Holy Grail(《圣血和圣杯》,1982)的作者迈克尔·贝金特(Michael Baigent)和理查德·黎(Richard Leigh)在2006年2月起诉布朗,同年6月被高级法院法官驳回,理由是两部小说的主题非常不同,假如它们相似,也因为“它们太普遍或者抽象以后所处的层次太低因而不能受出版法的保护”。因败诉,贝金特和黎支付出版社百分之八十五的诉讼费用,将近一百三十万英镑,和他们自己的费用八十万英镑,两项费用总和比因诉讼而使小说销售量剧增的获益还高出许多。
论述中,批评家们指出福克纳自己本身也向前辈文学大师借鉴了很多文学技巧,从中得到启发,汲取养料。朵莲·梵·高珀(Dorien Van Gorp)指出,福克纳小说的题名就是从荷马史诗《奥德赛》里直接拿来的。小说的多重叙述角度则从弗吉尼娅·沃尔芙的小说 The Waves (《海浪》)发展而来。文章还从语言角度指出福克纳对莎士比亚戏剧 Hamlet (《哈姆雷特》) 中名言的借鉴使用。如果福克纳可以借鉴前辈大师的作品,斯威夫特为何不能借鉴福克纳的小说呢?
文学史上对于古代文学经典作品的承袭和借用比比皆是。世界戏剧大师莎士比亚的Antony and Cleopatra (《安东尼与克奥佩特拉》),Julius Caesar (《恺撒大帝》) 等名剧就是从古希腊罗马传记作家、哲学家普卢塔克(Plutarch)的23对《希腊罗马名人传》的对比传记中发展而来。
布朗一案的法官判词所涉及的是关于观念、主题和母题相似的问题。两位法官的判决给人的启示是,在文学创作中如何以及怎样表达某种观念或母题、主题的具体写法受出版法的保护,而观念、母题和主题本身却不一定。它们可以被公众共享,借鉴,充实,发展,完善,但是每个人的具体表达方式却是独特的、个性的、受出版法保护的。布瓴·寒门德(Brean S. Hammond)的观点也跟法官不谋而合:“如何表达一个观念应该受到出版法的保护而不是观念本身。”