20世纪有两位名垂青史的非裔美国人:小马丁·路德·金(1929—1968)和W. E. B.杜波伊斯(1868—1963)。未来也必将载入史册的是当今美国杰出的黑人学者小亨利·路易斯·盖茨(1950—)。
2010年12月11日,盖茨来到北京外国语大学,出席“非裔美国文学研讨会暨盖茨著作中译本首发式”。他万万没有想到的是,就在半个世纪之前,他极为崇拜和着力研究的前辈杜波伊斯也曾访问北外并发表演讲。同样令他十分意外的是,一位当年与杜氏相识并作长谈的青年——如今已是耄耋之年的笔者,在这次会议上与他不期而遇。作为哈佛大学“W. E. B. 杜波伊斯非洲及非洲裔美国研究所”主任、《牛津W. E. B. 杜波伊斯文集》的主编,盖茨对杜氏这段鲜为人知的经历表现出十分浓厚的兴趣,自是不难理解。他对笔者说,他从未想到,他随着杜氏的脚步来到了北外。
2010年12月,在研讨会上,我作了简短的发言:“北外深感荣幸的是,50多年前美国黑人学界巨匠W. E. B. 杜波伊斯来到这所大学演讲。半个世纪后,美国当代最杰出的非裔学者盖茨教授莅临大会……”我讲了当年杜氏的演讲以及我与他的相识、交谈的情景,这让盖茨大感意外和惊讶。茶歇时,他说,他从来不知道杜氏的这段经历,问我能否找到当时拍的照片,以便复制带回他在哈佛主持的研究所。我回答说,很遗憾,没有——因为穷,当时中国有相机的人很少。他表示要送我一套他主编的《牛津W. E. B. 杜波伊斯文集》。两天后,他给我发来电子邮件并他给他秘书的电邮抄件以及秘书的回函,牛津大学出版社正在办理《文集》的空邮。约十天后,19卷精装本《文集》送到了我手中。从单据中发现,盖茨教授为空邮这套珍贵的书籍支付了551英镑的保价费。他办事效率之高、承诺兑现之快、行事之大度,令人钦佩。