象征是一种群体性的、约定俗成的、传习的思维方式和交流方式。在人际交流中，人们常常是把真正的意思隐蔽起来，只说出或只显示出能代表或暗寓某种意义的表象，这就是象征。三国魏哲学家王弼在《周易略例·明象》里所说的“触类可为其象，合意可为其征”，就是这个意思，他所说的“象”，就是世间万物的表象、形态。因此，象征一般是由两个互为依存的、对等的部分构成的，这两个部分，借用西方现代结构主义符号学的术语名之，一个叫“能指”(signifiant)，一个叫“所指”(signifié)。瑞士语言学家费尔迪南•德•索绪尔（Ferdinand de Saussure）写道：“象征的特点是：它永远不是完全任意的；它不是空洞的；它在能指和所指之间有一点自然联系的根基。象征法律的天平就不能随便用什么东西，例如一辆车，来代替。”[1]
生活在社会上和群体中的人，不仅要思考，还要交流，而交流的手段有多种，如手势、语言等。语言是思维的产物，是最主要的一种交流工具。而语言又分两种：一种是世俗生活的语言，即自喻性的（self-explanatory），即直接可以了解的语言；另一种是神秘性的，即非自喻性的语言，也称隐寓性或象征性的 (metaphorical or symbolistical)语言。[2] 基于农耕文明的隐寓性或象征性的语言，在汉语表达中异常活跃，营造了丰富的象征意象。到了当代，随着商业的发达，文化的通俗化浪潮的汹涌而起，语言的隐寓性象征日渐衰微，而利用语言的谐音而造成象征含义（如用数字“888”喻“发发发[财]”之类）的趋向，则日渐抬头。
