清人杨韫华在《插柳枝》一诗中写道：“清明一霎又今朝，听得沿街卖柳条。相约比邻诸姊妹，一枝斜插绿云翘。”这首诗描述的是古代清明节民间插柳条的习俗。民谚中还有这样的话：“清明不戴柳，红颜变皓首……清明不戴柳，死后变黄狗。”
《梦华录》载：“清明节，寻常京师以冬至后一百五日为大寒食，前一日为之炊熟，用面造枣锢飞燕，柳条串之，插于门楣，谓之子推燕……四野如市，往往就芳树之下，或园圃之间，罗列杯盘，互相劝酬，都城歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归……轿子即以杨柳杂花装簇顶上，四垂遮映。”可见当时柳条既插于门楣上，亦装饰在轿顶上。
以柳条插戴于头上，却是唐代李治所创。据说他在渭水岸边祓禊，把柳条挽成圆环分赠群臣以作驱邪之用，以后此风便延续下来。
为什么偏要插戴柳条呢？
一方面三月柳枝新绿，是一种很美丽的装饰品。但更重要的是柳条在中国人的心目中，具有避邪的作用，佛经中称柳为“鬼怖木”。据《灌顶经》所称，禅拉比丘曾以柳枝咒龙，观音又以柳枝蘸水济度众生。贾思勰在《齐民要术》中说：“术曰：正月旦取柳枝著户上，百鬼不入家。”清明亦是鬼节，古人借柳枝辟邪却鬼也就在情理之中了。
此外，民间还有另外一种传说。宋词人柳永，官至屯田员外郎，世称柳屯田。他善为歌词，通晓音律，教坊乐工每得新腔，必求其填词，而且很快就传唱开来。他曾客居扬州，当地教坊多唱柳词，凡唱柳词的歌妓无不红极一时。柳永死后，每至清明，歌妓们率往墓前致祭，祭罢则在路边折柳簪发作为悼念。以后这种插柳枝的习俗便传承下来。但因李治倡导插柳在前，此说恐是后人附会。
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