祠堂作为崇拜先祖与崇拜神灵的产物，是先民精神和英灵栖息的殿堂。祠堂是历史的教科书，阅览祠堂，如同阅览一卷绵长的历史画轴。而祠堂文化是一种相当有地方特色的民俗文化，它既蕴涵淳朴的传统内容，也埋藏深厚的人文根基……
祠堂，旧时又称为“祠庙”或“家庙”，多建于墓所，故把祠堂称为“祠室”。按《礼记》规定，只有帝王、诸侯、大夫才能自设宗庙祭祖。直到明朝，朝廷才开始允许老百姓建“家庙”。后来，祠堂多建于家族的聚居地或其附近。最早由于发族尚不多，便先置祠于宅中，随着族丁的繁衍，便开始专门建起宗祠乃至支祠。
祠堂是地方经济发展水平的象征和民俗文化的代表。从民俗学家的角度看，祠堂是“用自己存在的方式诠释时代文明”。作为中国民间保存最好的一种古建筑群体，祠堂留给后人许多珍贵的历史、文化研究价值。千秋功过，于祠堂可见一斑；华夏祖先，从祠堂可知谱序流传。
我国是一个文明古国，其传统文化不仅独特，而且渊源流长。祠堂文化作为地方民俗文化重要组成部分，远在几千年前的夏商周便开始萌芽，到宋代形成较完备的体系，明、清时发展到了高峰。从某种意义上说，祠堂文化的繁荣侧面反映了这个历史时期社会稳定、经济发展，是政通人和、国泰民安的具体体现。
1.姓氏祠堂 ： 姓氏祠堂最大的特征是：内部——设有神主龛，供置祖先的神主牌，而且龛前都有香炉、烛台等祭器；祠堂内都有覆竹状的祠联或行第序列；横梁或四周墙壁上悬挂有牌匾。外部——一般都有三个门：中门为大门，门上写有姓氏祠堂的名称，如“方氏大宗”、“叶氏宗祠”、“余氏祠堂”、“陈氏支祠”等；左右两边为仪门，门上写有“入孝”、“出悌（也做‘弟’）”字样。另外，姓氏祠堂每隔一段时日均进行大规模的拜谒祖先的祭祀活动；每过几年或几十年一般都组织族人专修族谱。
2.历史名人专祠 ：历史名人专祠是官方或民间为国家和地方名人建立的纪念性祠堂，有别于宗族祭祖的姓氏祠堂。历史名人专祠一般不进行族姓的祭祀活动（但有的群众也上供品或进香，举行非集体的祭祀仪式），不设神主龛、神主牌，也不修族谱，仅为了弘扬历史名人的功绩、品德、气节等。一般堂中多有名人塑像或画像供后人瞻仰。同时，常陈列与名人有关的研究资料、著述和文物等等。此类祠堂的形制与姓氏祠堂相似，建筑风格也比较传统，形制却较小。但现代历史名人专祠与古代历史名人专祠的建筑形式、风格却有所不同。有的历史名人专祠还被列为文物保护单位。历史名人专祠虽然在数量上无法与姓氏宗祠相比，但其历史意义却远在一般宗祠之上，它大都成为爱国主义教育基地。
在中国古代封建社会里，家族观念相当深刻，往往一个村落居住着一个家族或几个家族，他们大多建立自己的家庙，这种家庙一般称作“祠堂”，祠堂分为宗祠、支祠和家祠。在特别崇尚程朱理学的徽州，作为“申述根本返始之心，尽子孙孝情”的祠堂是祭祖、正俗、教化等事务的圣地，它集宗教、伦理道德、法律于一身，也是一个宗族最高权利的象征，每个宗族都会从族里推选出一位德高望重的老人来担任族长。
可以说祠堂是封建道德的法庭，有权势和财势的家族，他们很讲究祠堂的建造，高大的厅堂，精致的雕饰，上等的用材，成为这个家族光宗耀族的一种象征。
广东人喜好修建祠堂，几乎村村有祠堂。有钱的男子都可以独立修祠堂，甚至可以为活人修建祠堂。人们常说的“六亲”，指的是夫妻间、父母与子女间、兄弟之间、兄弟们的孩子之间以及兄弟们的孙子和曾孙之间，宗族内三五代之间关系尚且亲密，然而数代之后，关系疏松，就需要宗族关系来调节，而修建祠堂祭祀共同祖先，则是整个宗族百世得以联系的纽带。所以在广东，大宗有大祠堂，来祭祀共同祖先，各支派又有小祠堂，各祠堂内按照辈分先后摆放祖先灵位。上尊下卑，左长右幼，井然有序。宗祠除祭祖开会外，还开办私塾或者义塾，传承宗族礼俗。
尽管祭祀祖先的习俗由来已久，宋代以前的民间祭祖活动多在家庙或陵地举行，受帝王宗庙，尤其是唐代以后册封元勋功臣，敕建祠庙的影响，以祠庙祭祖代的形式逐渐进入民间，元代以后基本形成定制，明清时期达到顶峰，在北民南迁较为集中的南方更为盛行，几乎村村建有祠堂。有的家族繁衍迅速，人丁兴旺，分堂分房，别派别支，除了总祠以外，派有派祠，堂有堂祠，房有房祠，支有支祠，形成了支、房、堂、派、总的宝塔式祠堂结构，加上朝廷赐建的个人专祠和旌表修建的节孝祠堂，祠堂多达数十个。 祠堂门前设聚星池，一为风水，二称防火救止。有些祠堂门前设有照壁，并为取得功名的族人设立旗杆石，以资彰显并激励后辈。
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