春牛图
山西临汾木版年画 来源：中国网
中国自古以来就是以农立国的国家。牛则是农耕有着密切关系的家畜。中国上古神话传说，大禹治水（相当于诺亚造方舟时期）时，每治一处水患，必用一雄牛镇水妖，后来在河堤湖畔，就有以铁牛、石牛镇水妖的习俗了。这样，牛不仅是人们从事农耕的必需，农家有无耕牛，表示着其家境的好坏，同时牛也成为人们心目中吉祥的象征。
立春是一年二十四节气中的第一个节气（冬去春来，大地复苏，到了农耕时节），在中国古代历法中，把立春叫作打春。在这一节令的庆祝中，牛便成为吉祥物。据历史记载，先秦时期，立春之日，天子要率领群臣到东郊迎春。到了汉代，先在腊月置上六头牛于国都门外，并由耕人伴之，以示黎民们勤于农耕，勿误天时。
后来，耕人演变成司掌万物萌生的芒神，牛的模型或真牛均被加以彩饰，参加丰富多彩的迎春活动。北宋时，在立春的前一天，京城开封府要向皇宫进献春牛（土牛），各重要衙署也置春牛（土牛）于衙署门前，以示各级政府重视农耕。到了立春之日的凌晨，将置于皇宫及政府各衙署门前的春牛打碎，是为“打春”。市民争抢被打碎的春牛残片，抱回家中，成为祛病、宜蚕、祈求丰年的吉祥物。从那时起，迎春、打春便成为一项重要的庆祝活动，在城市、农村展开。象征吉祥的牛，被画家及民间艺人画成迎春的年画及彩塑在市面上出售，很受人们欢迎。春牛图则成为年画、剪纸、刺绣等领域常见的题材。
民间的春牛图，常画一健壮的大黄牛，芒神被画成眉清目秀的放牛郎。芒神的穿鞋很有说头，如果是光着脚，则预示来年雨水大，要作好防涝的准备。如双足穿草鞋，则预示来年天旱，要农民作好抗旱蓄水的安排。如一只脚光着，一只脚穿草鞋，则预示来年是不旱不涝的好年景，农民们要辛勤耕作，勿误农时。
一幅《春牛图》在人们心目中寓意着丰收的希望，幸福的憧憬以及对风调雨顺的祈求，它是中国民间最常见的吉祥图案，也是千百年来一直为人们喜闻乐见、长盛不衰的绘画内容。
民间立春日，有春官送“春牛图”预兆丰收的风俗。此俗始于南宋，俗称“打春牛”。《武林旧事》载：立春“前一日，临安府造进大春牛，设之福宁殿庭。及驾临幸，内官皆用五色丝彩杖鞭牛。”《梦粱录》载：“街市以花装栏，坐乘小春牛，及春幡春胜，各相献遗于贵家宅舍，示丰稔之兆。”清末，杭州尚有此俗。立春前一日，杭州府知府，暨总捕厅、总事厅、水利厅同知，及仁和、钱塘两知县，均着官服，坐无顶无帷显轿，全副执事，至庆春门外先农坛迎请勾芒神，供于神亭。勾芒神彩画端正，长约二尺，头有双髻，立而不坐，手执牛鞭，似牧童之像。迎时，神亭前又有纸牛、活牛各一头，或抬或牵，随之而行，即所谓春牛。可任人鞭打，俗谓“鞭春牛”。并有彩亭若干，供瓷瓶于中，插富贵花，及“天下太平”、“五谷丰登”等字。伴以大班鼓吹、台阁、地戏、秧歌，沿街唱舞，意为劝农。进城之后，夹道聚观，争掷五谷，称为“看迎春”。最后将勾芒神及春牛供于杭州府衙门前，挂灯结彩。至立春之前一时，勾芒神起身，上城隍山，称为“太岁上山”。迎春之日，如遇下雪，杭人俗称“踏雪迎春，大熟年成”，主丰收。此俗至民国而废，仅存一般无业游民，身穿红袍，头戴乌帽，扮作春官模样，而手持《春牛图》，上画红、黄、青、白各色土牛，并书来年农事节候，串门挨户，去送《春牛图》。或有以麻袋蒙头，作牛鸣声，由春官牵之，至店家唱曰：“黄牛到，生意俏”；至农家则唱：“黄牛到，五谷好”，以索取钱物。
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