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一、天津皇会缘起
皇会，起源于民间“娘娘会”，最初是天津本地民众为感恩妈祖庇护而进行的酬神、谢神的民间庙会活动。有文字可考的起源时间为清康熙年间，据徐肇琼所撰《天津皇会考》载：“皇会乃酬神所献之百戏也。至皇会之始，有谓因康熙三十年(西历1691)圣祖幸天津谒天妃宫时，民间作百戏以献神，又借此以娱圣祖，于是有‘皇会’之称”。而实际上，在此之前的百年间，天津皇会已有较为简单的祭祀活动，只是出会规模较小，参与人员多为船工渔民。皇会会期为每年农历三月十五日至三月二十二日，共计九天。每逢会期，娘娘宫一带定是人山人海，各地民众大规模进香朝拜、观会看戏、贸易往来，会亲访友，创造了“全国唯一之神话盛事”。《续天津县志·风俗志》对当时的繁荣景象就有如下记载：
“(三月)二十三日天后诞辰，预演百会，俗呼为‘皇会’……先之以杂剧，填塞街巷，连宵达旦，游人如狂，极太平之景象。”
清代诗人樊彬的《津门小令》中也有载：
津门好，
皇会暮春天。
十里笙歌喧报赛，
千家罗绮斗鲜妍，
河泊进香船。
皇会在天津的兴起与繁荣并非偶然，而与天津地理位置、经济、文化、历史背景有着极大渊源。首先，天津地处九河下梢，自筑城设卫以来，本地百姓多依靠晒盐业与航运业营生。妈祖作为外来护航神身份传入天津伊始，与本地人民的精神、文化、信仰、生活紧紧联系在了一起。处于社会中下层的百姓，要面对“看天吃饭，看海过活”的生存困境，迫切需要得到一方神灵的护佑，因此对航海神妈祖的崇拜之情真挚而又虔诚，在为妈祖举行的酬神谢神仪式当中，他们极其投入。此时此刻，“没有核心权威，没有专门的僧侣，没有言简意赅的信条，没有至高无上的仪礼，也没有要求所有人遵奉的原则” [1](37)他们用独特的方式表达着内心，将皇会作为一种人与神之间对话、沟通的桥梁，把自身情感宣泄在了尽情的广场狂欢之中。此时的皇会，虽以酬神娱神为目的，却又有民众宣泄内心和自娱性质。其次，“庙会作为一种非物质文本化遗产的存在，在历史的发展演变中总是以满足百姓的精神和物质需求为目的”，[2]庙会的举办十分符合民众对神灵崇拜意识中的实用风格。纵观妈祖信仰在天津的发展轨迹，从早期只具备单一功能的航海神，逐渐演变成集求子、问医、求财、保平安等功能为一体的地方全能保护神，无疑反映出民众世俗要求和功利心理。同时，在皇会的拉动与刺激下，天津及周边外埠地区的经济得到了繁荣和发展，这为改善民众生活水平、文化生活的丰富都提供了很大的作用。
民国二十五年(1936年)是天津皇会的最后一次举办时间，随后沉寂了半个世纪之久。直至1988年，天津皇会才以“民间花会”的身份重现“天津民俗文化博览周”的舞台。自2001年至2012年，天津市政府、南开文化局已成功举办了六届“天津妈祖文化旅游节”，不仅恢复了“皇会”的美誉，并赋予了鲜明的时代特点。时至今日，传统庙会的文化功能已经多有演变，神灵的威慑力和号召力已大不如前。但是作为一种地方性的文化象征符号，妈祖信仰仍然在天津民众中占据特殊地位。伴随着天津社会经济文化的发展，今日的皇会已经逐渐演化成一种将神祇崇拜、宗教信仰、问医求子、祈福还愿、赛会演剧、民众游观、会亲访友、社会交往、城乡商品交换等活动集于一体的庙会形式[3](3)。
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【本文责编：韩雪春】
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